بر اساس تحقیقات جدید انجام شده در آلاباما، چندین فسیل ۸۰ میلیون ساله یافت شده در آلاباما از گونه‌ای از لاک‌پشت‌های دریایی است که قدیمی‌ترین عضو شناخته شده از دودمان است که همه گونه‌های مدرن لاک‌پشت‌های دریایی را به وجود آورده است. دانشگاه آلاباما در بیرمنگام.
محققان گروه زیست شناسی کالج هنر و علوم با دو اسکلت نسبتا کامل لاک پشت، همراه با چند قطعه کوچکتر که در مرکز علمی مک وان بیرمنگام نگهداری می شوند، کار کردند تا سرنخ های تکاملی مرتبط با لاک پشت های باستانی را کشف کنند. لاک پشت های دریایی مدرن، و وجود آن گونه باستانی را تایید می کند که قبلا فقط از چند قطعه جدا شده شناخته شده بود.
فسیل های McWane به حل یک بحث طولانی مدت در مورد اینکه آیا این جانور یک گونه منحصر به فرد است کمک می کند. آنها همچنین بینش هایی را در مورد تاریخچه تکاملی گونه های زنده لاک پشت های دریایی، از جمله کمپز ریدلی، لاگرهد و لاک پشت دریایی سبز در معرض خطر ارائه می دهند.
طبق تحقیقات منتشر شده در Journal of Systematic Palaeontology، فسیل ها متعلق به Ctenochelys (tee-no-key-lees) acris هستند، یک لاک پشت سازگار با دریایی که در دریای کم عمق و نیمه گرمسیری زندگی می کرد که زمانی بیشتر مناطق را پوشش می داد. آلاباما با تعیین تاریخ سازند صخره‌ای که این فسیل‌ها از آن به دست آمده‌اند، فرض می‌شود که C. acris بیش از 80 میلیون سال پیش، در دوره کرتاسه پسین، دوره‌ای از زمانی که تنوع لاک‌پشت‌های دریایی در بالاترین حد خود بود، زندگی می‌کرده است.
درو جنتری، دانشجوی دکترای زیست‌شناسی UAB و سرپرست دانشگاه می‌گوید: «گرم شدن آب و هوا در اواسط کرتاسه منجر به افزایش سطح دریا و دما شد که به نوبه‌ی خود، محل‌های جدیدی را برای هجوم لاک‌پشت‌های دریایی ایجاد کرد. محقق پروژهلاک‌پشت‌های دریایی که امروزه تنها توسط هفت گونه زنده نشان داده می‌شوند، زمانی یکی از متنوع‌ترین دودمان خزندگان دریایی بودند."
قبل از این تحقیق، شواهد فسیلی کمی برای C. acris ثبت شده بود که بیشتر دیرینه شناسان به واقعی بودن این گونه شک داشتند. فسیل‌های تازه کشف‌شده نه تنها وجود C. acris را ثابت می‌کنند، بلکه ممکن است قطعه مهمی در یک پازل بسیار بزرگ‌تر از تکامل لاک‌پشت‌های دریایی باشند.
جنتری گفت: «شواهد قوی وجود دارد که نشان می‌دهد لاک‌پشت‌های آب شیرین ممکن است در چندین نقطه در گذشته برای اشغال محیط‌های دریایی تکامل یافته باشند. اما بیشتر این دودمان منقرض شدند و منشأ دقیق لاک‌پشت‌های دریایی زنده یا واقعی را تا حدودی رمزآلود کرد.»
شواهد جمع‌آوری‌شده از فسیل‌های C. acris نشان می‌دهد که اجداد اولیه لاک‌پشت‌های دریایی مدرن ممکن است از اعماق جنوب آمده باشند.جنتری با مقایسه اسکلت C. acris با گونه‌های زنده و منقرض شده لاک‌پشت‌ها، متوجه شد که C. acris دارای ویژگی‌های هر دو لاک‌پشت دریایی و نزدیک‌ترین خویشاوندان لاک‌پشت زنده آنها، لاک‌پشت‌های شکارچی است.
«این حیوان یک لاک‌پشت دریایی بود که عمدتاً از نرم تنان و بی‌مهرگان کوچک تغذیه می‌کرد. برخلاف اندام‌های عقبی «سکان‌مانند» لاک‌پشت‌های دریایی امروزی، C. acris دارای اندام‌های عقبی بزرگ و قدرتمندی بود که به هل دادن آن در آب کمک می‌کرد، بسیار شبیه به لاک‌پشت‌های امروزی.
"داده های C. acris نه تنها به ما می گوید که لاک پشت های دریایی قادر به اشغال طاقچه های اقیانوسی ویژه هستند، بلکه همچنین بسیاری از لاک پشت های دریایی که امروزه می شناسیم ممکن است شروع تکاملی خود را شبیه به یک قاچ کردن بزرگ داشته باشند. لاک پشت در جایی که در نهایت به جنوب شرقی ایالات متحده تبدیل شد."
مطالعه تنوع و تاریخچه تکاملی لاک‌پشت‌های دریایی در دوره‌های قبلی تغییرات اقلیمی می‌تواند بینش معناداری در مورد تأثیرات آب و هوا و تغییرات محیطی بر جمعیت لاک‌پشت‌های دریایی مدرن ارائه دهد.
جنتری گفت: "یک جنبه مهم و در عین حال اغلب نادیده گرفته شده از تحقیقات لاک پشت های دریایی، تاریخچه تکاملی آنهاست." با تجزیه و تحلیل بقایای گونه‌های فسیلی، می‌توان به منشأ این حیوانات و چگونگی سازگاری آنها با محیط‌های مختلف در طول زمان پی برد.»
فسیل هایی که منجر به این تحقیق شد در سال 1986 کشف شدند و به موزه کوه سرخ در آن زمان کمک کردند. مرکز علمی مک وان در سال 1998 با ادغام موزه کوه سرخ و موزه کودکان در نزدیکی آن به نام Discovery Place تأسیس شد.
مجموعه دیرینه شناسی و باستان شناسی در McWane یکی از بزرگترین ها در جنوب شرقی ایالات متحده است و تعدادی یافته مهم از سراسر آلاباما را در خود جای داده است، از جمله Eotrachodon که اخیراً معرفی شده است، نوعی دایناسور منقار اردک..
"ما همیشه در حال کشفیات از نمونه های نگهداری شده در McWane هستیم که به ما احترام جدیدی را برای افرادی که در این مجموعه کمک کرده اند، می دهد..
