مطالعه جدید منتشر شده در The Cryosphere، مجله اتحادیه علوم زمین اروپا، نشان می دهد که یخچال های طبیعی بولیوی بین سال های 1986 تا 2014 به میزان 43 درصد کوچک شده اند و در صورت ادامه افزایش دما در این منطقه، کاهش خواهند یافت. سایمون کوک، نویسنده اصلی، مدرس دانشگاه متروپولیتن منچستر در بریتانیا، می‌گوید: «علاوه بر این، رکود یخچال‌ها باعث ایجاد دریاچه‌هایی می‌شود که می‌توانند منفجر شوند و روستاها یا زیرساخت‌ها را در پایین دست از بین ببرند.».
کاهش یخچال های طبیعی نیز تامین آب در منطقه را در معرض خطر قرار می دهد. آب ذوب یخبندان برای آبیاری، آب آشامیدنی و انرژی آبی، هم برای روستاهای کوهستانی و هم برای شهرهای بزرگ مانند لاپاز و ال آلتو مهم است.در طول سال، 2.3 میلیون نفر از ساکنان این دو شهر، حدود 15 درصد آب مورد نیاز خود را از یخچال های طبیعی دریافت می کنند که این درصد در فصل خشک تقریبا دو برابر می شود. عقب‌نشینی یخچال‌ها همچنین به این معنی است که آب کمتری برای تامین رودخانه‌ها و دریاچه‌ها مانند دریاچه پوپو در جنوب بولیوی که اخیراً خشک شده است، در دسترس است.
این مطالعه جدید یکی از اولین مطالعه‌هایی است که تغییرات اخیر یخچال‌های طبیعی در مقیاس بزرگ را در بولیوی بررسی می‌کند تا بهتر بفهمد چگونه یخچال‌های طبیعی می‌تواند بر جوامع این کشور تأثیر بگذارد. کوک می‌گوید: «جدید مطالعه ما در تصویر بزرگتر - اندازه‌گیری تغییرات یخچال‌های طبیعی در تمام محدوده‌های اصلی یخبندان در بولیوی - و در شناسایی دریاچه‌های بالقوه خطرناک برای اولین بار نهفته است.»
این تیم با استفاده از تصاویر ماهواره ای لندست، سازمان زمین شناسی ایالات متحده و برنامه رصد زمین ناسا، تغییر مساحت یخچال های طبیعی را از سال 1986 تا 2014 اندازه گیری کرد. آنها دریافتند که مساحت آندهای بولیوی پوشیده از یخچال های طبیعی از حدود 530 کیلومتر مربع در سال 1986 به تنها 300 کیلومتر مربع در سال 2014 کاهش یافته است که کاهش 43 درصدی را نشان می دهد.
هنگامی که یخچال ها عقب می نشینند، دریاچه هایی را پشت سر می گذارند که معمولاً توسط سنگ بستر یا بقایای یخبندان سد شده اند. بهمن، ریزش سنگ یا زمین لرزه می تواند این سدها را بشکند یا باعث سرریز آب از آنها شود و در نتیجه سیل های فاجعه باری به نام سیلاب های طغیان دریاچه های یخبندان ایجاد شود. تیم گزارش می دهد که تعداد و اندازه دریاچه های یخچال در منطقه مورد مطالعه از سال 1986 تا 2014 به طور قابل توجهی افزایش یافته است.
پس از مطالعه تغییر یخچال‌های طبیعی، محققان از مشاهدات دریاچه‌های یخبندان در سال ۲۰۱۴ برای شناسایی دریاچه‌هایی استفاده کردند که در آن سیل‌های طغیان‌کننده ممکن است رخ دهد و برای جمعیت‌ها خطرآفرین باشد. کوک توضیح می دهد: «ما صدها دریاچه را نقشه برداری کردیم. "برخی دریاچه ها بسیار کوچک هستند و خطر کمی دارند. برخی دیگر بسیار بزرگ هستند، اما احتمال کمی وجود دارد که به طور فاجعه باری خشک شوند. برخی دیگر هم به اندازه کافی بزرگ هستند که سیل بزرگی ایجاد کنند و هم در زیر شیب های تند یا یخچال های طبیعی قرار دارند و می توانند خطرناک باش."
آنها ۲۵ دریاچه یخچالی در سراسر آند بولیوی را به عنوان بالقوه خطرناک برای جوامع و زیرساخت ها شناسایی کردند، زیرا می توانند منجر به سیل های بسیار مخرب شوند.اگر کوچکترین دریاچه از این 25 دریاچه به طور کامل تخلیه شود، سیلابی با دبی اوج 600 متر مکعب در ثانیه ایجاد می کند. بزرگترین آنها می تواند منجر به تخلیه بیش از 125000 مترمکعب آب، حدود 50 برابر حجم یک استخر شنای المپیک، در یک ثانیه شود.
در حالی که اندازه گیری تغییر مساحت یخچال ها کار نسبتاً ساده ای بود، کوک می گوید "تشخیص اینکه کدام دریاچه ها خطرناک هستند یک سوال میلیون دلاری است" زیرا عوامل مختلفی وجود دارد که باید در نظر گرفته شود.
"ما در نظر گرفتیم که دریاچه ای خطرناک است اگر سکونتگاه ها یا زیرساخت هایی در پایین دره از دریاچه وجود داشته باشد، و اگر دامنه ها و یخچال های طبیعی اطراف دریاچه بسیار تند باشند، به این معنی که می توانند یخ یا برف یا سنگ را به داخل بریزند. دریاچه، که باعث بالا رفتن آن و ایجاد سیل می شود - کمی شبیه پریدن به داخل یک استخر شنا، اما در مقیاسی بسیار بزرگتر!"
چنین سیل های فاجعه بار در گذشته در منطقه رخ داده است. دیرک هافمن، محقق مؤسسه کوهستان بولیوی و یکی از نویسندگان مطالعه Cryosphere، اخیراً سیل طغیان دریاچه یخبندان در منطقه Apolobamba را که در سال 2009 رخ داد و حیوانات مزرعه را کشت، مزارع کشت شده را تخریب کرد و جاده ای را که باعث شد، ثبت کند. روستا برای ماه ها منزوی شده است.از آنجایی که این مکان‌ها بسیار دور و دور از شهرها هستند، مقامات در سطح ملی و عموم مردم اغلب حتی از خطرات جدیدی که کوه نشینان به دلیل تأثیرات تغییرات آب و هوایی با آن مواجه هستند، آگاه نیستند و اقدامات مناسبی در این زمینه انجام نمی‌شود. هافمن می گوید، گرفته شده است.
کوک می‌گوید که این رویدادها ممکن است کمتر گزارش شوند، که نشان می‌دهد خطر چنین سیل‌هایی در آند بولیوی نادیده گرفته شده است. زمانی که در سال 2015 از منطقه آپولوبامبا بازدید کردیم، درباره رویدادهای دیگر [طغیان دریاچه یخچال‌های طبیعی] از روستاییان شنیدیم، اما هیچ اشاره‌ای به این موارد در نشریات یا مقالات وجود ندارد، احتمالاً به این دلیل که بسیاری از این جوامع نسبتاً دور هستند.» هافمن می‌افزاید: «ارزیابی خطر در سراسر کشور از دریاچه‌های یخبندان بالقوه خطرناک می‌تواند برای جوامع محلی حوضه‌های آبخیز یخچال‌ها بسیار جالب باشد.»
در این مطالعه، تیم همچنین تخمین زد که مساحت یخچال‌ها تا پایان قرن به شدت کاهش می‌یابد، به حدود یک دهم مقادیر سال 1986.کوک می گوید که این امر جوامع را حتی بیشتر در معرض خطر کمبود آب قرار می دهد. "ما در مطالعه خود پیش بینی کردیم که اکثر یخچال های طبیعی تا پایان قرن از بین می روند یا بسیار کاهش می یابند - بنابراین آب در فصل خشک از کجا تامین می شود؟ شهرهای بزرگ مانند لاپاز تا حدی به آب ذوب یخچال ها وابسته هستند. اما اندک است. درباره تنش بالقوه منابع آب در مناطق دورافتاده‌تر شناخته شده است. باید روی این موضوع کار بیشتری انجام شود."
تیم امیدوار است که این مطالعه آگاهی را در مورد از بین رفتن سریع یخچال های طبیعی در بولیوی، چگونگی تغییر آن در آینده و اینکه چگونه می تواند بر عرضه آب تأثیر بگذارد و باعث طغیان دریاچه های یخچالی شود، افزایش دهد. کوک نتیجه می گیرد: «در نهایت، من امیدوارم که نتایج ما برای مردم بولیوی - دولت ها، سازمان ها، مردم ساکن در مناطق روستایی و شهرها مفید باشد.»
