دانشمندان مدتهاست بر این باور بوده اند که تنگه پاناما از اقیانوس سه میلیون سال پیش پدید آمده است و در پی آن تبادل گونه های عظیمی بین قاره آمریکا ایجاد شده است. با این حال، درگیری های اخیر در ادبیات زمین شناسی و بیولوژیکی نشان می دهد که این داستان ساده برای توضیح شواهد موجود کافی نیست. در یک مطالعه جدید که در مجله Molecular Ecology منتشر شده است، دانشمندان موزه فیلد با استفاده از روش‌های ژنومی جدید در مورچه‌های ارتش، سؤالات اساسی این تبادل را بررسی کردند و دریافتند که پل‌های خشکی احتمالاً میلیون‌ها سال زودتر از آنچه قبلاً تصور می‌شد، قاره آمریکا را به هم متصل کرده‌اند.
مکس وینستون، Ph. D، گفت: «پیشرفت‌های اخیر در فناوری اکنون به ما امکان می‌دهد تا روش‌های ژنومی را در سراسر درخت زندگی به کار ببریم و سرعت اکتشافات علمی را به سرعت افزایش دهیم. کاندیدای موزه فیلد و دانشگاه شیکاگو. "بدون این ابزارها، ما نمی‌توانستیم الگوی چشمگیر گونه‌زایی مکرر در تنگه را بازیابی کنیم. کار ما نشان می‌دهد که اتصالات زمینی اولیه برای استعمار آمریکای مرکزی استفاده شده است، اما همچنین نقش بزرگ تنگه را در ایجاد تنوع زیستی برجسته می‌کند."
اما با وجود موجودات زیادی که می توان از بین آنها انتخاب کرد، چرا مورچه های ارتشی برای این مطالعه انتخاب شدند؟ به نظر می رسد زیست شناسی آنها آنها را برای پرسیدن سؤالاتی در مورد پراکندگی زمینی ایده آل می کند. به عنوان مثال، با وجود حضور آنها در سراسر مناطق استوایی، آنها به طور کامل در تمام جزایر واقعی کارائیب غایب هستند. اگرچه این ممکن است غیرمنتظره به نظر برسد، اما پاسخ در ملکه های بدون بال آنها نهفته است، که آنها را محدود می کند تا به طور انحصاری سرزمین های جدید را از طریق زمین مستعمره کنند.این واقعیت مهمی بود که این مطالعه را قادر ساخت تا پراکندگی هوایی و آبی را زمانی که گونه‌های مورچه‌های ارتشی میلیون‌ها سال پیش در آمریکای مرکزی مستعمره شدند، رد کند.
"چیزی که من در مورد این مطالعه دوست دارم این است که ما توانستیم از بیولوژی منحصر به فرد موجودات برای پاسخ به سوالی در مورد تاریخچه زمین که برای دهه ها وجود داشته است استفاده کنیم. مورچه های ارتشی شکارچیان اصلی با مستعمرات عظیم افراد هستند. مکس گفت که دسته جمعی شکار خود را شکار، می کشند و حمل می کنند. "پراکندگی در محیط زمانی که مجبور به انجام آن به صورت دسته جمعی باشید بسیار سخت تر است."
دکتر کوری موریو، متصدی موزه فیلد، گفت: «ظهور پاناما مسلماً یکی از مهم‌ترین رویدادها در تاریخ اخیر زمین‌شناسی قاره آمریکا است. "این تحقیق نه تنها به ما در مورد تکامل مورچه های ارتشی اطلاع می دهد، بلکه یک گام مهم رو به جلو در کمک به زیست شناسان برای درک چگونگی شکل دهی رویدادهای زمین شناسی به تنوع زیستی امروزی است."
